。

他们匆匆更衣清洗，便径自来到书房伏案。

为了方便押题、破题，他们皆住在薛府后院的书房和厢房。

灯在青铜灯树盏中“哔剥”轻爆，映得满室黄卷如镀金箔。

案头堆叠的江州府历年府试考题，早已被他们翻得卷边，朱笔批注密密麻麻如蚁行。

顾知勉捧着《论语》书卷沉吟，摇头晃脑。

韩玉圭对着《府试精要》的蹙眉，推敲着奥义。

薛氏兄弟二人还在押题、破题，蘸墨挥毫。

明日，

便是江州府试！

众少年不敢有片刻懈怠。

窗棂外一弯新月正悄然爬上飞檐，将近子夜，众少年们这才沉沉睡去沉。

“铛~铛——！”

五更梆子惊破晓雾。

天光初破晓，江行舟在厢房内立刻醒来。

窗外尚笼着一层青灰色的薄雾，远处传来鸡鸣。

“今日便是府试！”

他不敢耽搁，将早已备好的考匣又细细检视——

湖笔三支，锋毫齐整。

松烟墨锭，幽香暗浮。

雪浪笺纸，边缘压得平直。

一方青石砚台，磨出了镜面般的光泽。

“江兄，可妥当了？”

门外传来韩玉圭的叩门声。

江行舟深吸一口气，指尖在匣内轻轻一掠，确认无误后，才合上，沉声应道：“走。”

晨风微冷。

片刻，薛国公府内，八位少年早已整装待发，腰间佩玉轻撞，步履匆匆。

出了薛国公府，

他们直接乘坐薛府的马车，抵达江州府学院大门外。

江州府学宫前，人潮已如沸鼎。

江行舟等人乘坐马车待赶到江州府学院大门前，见朱漆大门紧闭。江州府一府五县，近二千名童生文袍连成，乌压压一片。

有人闭目默诵，有人紧攥府试题册，更有人紧张到面色苍白，掌心无意识地摩挲着考匣。

江州府城，各个世家豪门的马车，送世家子弟们来到府院门前。

“吁~！”

一辆辆朱轮华盖的马车接连驶过青石官道，骏马铁蹄踏碎晨露。

车窗锦帘微掀，露出半张年轻面孔——或矜持，或焦灼，皆被天光映得格外清晰。

二千童生仅录前一百，一旦落第，只能三年后再赴考。

三年！

又三年！

谁有几个风华正茂的三年？！

面对府试如此苛刻的遴选，没有一位童生，不会感到焦虑。

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